Historia de Puerto Gaboto. Camino al Quinto Centenario.
La historia del grumete Francisco del Puerto.
Por Prof. Ricardo Gonzalez.
(*) Grumete: Muchacho que en un barco ayuda a la tripulación en sus tareas para aprender el oficio de marinero.

Voy a traer a éste espacio a un personaje que parece menor por sus títulos y roles pero que fue determinante en la decisión de Gaboto al momento de elegir el lugar de asentamiento de su pueblo y fuerte de Sancti Spíritus. Me refiero al joven grumete sobreviviente de la expedición de Juan Díaz de Solís, llamado Francisco Fernández o del Puerto.
Francisco del Puerto o Francisco Fernández fue un grumete de la expedición de Juan Díaz de Solís al Río de la Plata. Su apellido parece provenir de su procedencia, El Puerto de Santa María. No se conocen datos sobre su vida en España. El 8 de octubre de 1515 se embarcó como grumete en la expedición mencionada, que partió del puerto de Sanlúcar de Barrameda con tres navíos.
A principios de febrero de 1516 las naves entraron al río de la Plata, una enorme extensión de agua dulce que configura el estuario de los ríos Paraná y Uruguay, confundiéndolo con un brazo de mar por lo que fue llamado Mar Dulce.
Díaz de Solís exploró el estuario con una carabela chica en busca del paso hacia el mar del Sur, navegando frente al río de los Patos (posiblemente el río Santa Lucía) hasta hacer escala en la isla Martín García, que bautizó así porque allí tuvo que sepultar al despensero de ese nombre, fallecido a bordo de la carabela.
Del Puerto desembarcó junto al capitán y otros seis tripulantes en la costa oriental del río (exactamente donde hoy es Nueva Palmira, Uruguay) donde habían avistado indígenas. Allí fueron emboscados por los nativos quienes, tras una andanada de flechas, ultimaron a los españoles ante la impotencia de sus compañeros embarcados, descuartizándolos y devorándolos. Solo Francisco del Puerto quedó con vida, quizás por su juventud ya que el canibalismo ritual imponía comer solo a los guerreros, dejando vivos a niños y mujeres. En un primer momento se pensó en los charrúas como atacantes de los cristianos, pero luego se supo que eran de la parcialidad chandul pertenecientes a la gran nación guaraní.
Así comienza para Francisco un nuevo capitulo en su vida: convertirse a la vida natural de nuestros pueblos originarios, olvidando por el momento su tierra española y sus costumbres.
“Francisco del Puerto, quien aparentemente llegó a la zona del Río de la Plata como grumete en la expedición de Juan Díaz de Solís. El intento de colonizar la región terminó en la muerte trágica de Solís (c. 1516) y de los hombres que habían descendido a la costa con él, devorados por los indios (presuntamente, guaraníes, pues no había otros caníbales en las inmediaciones) y en el cautiverio del joven Francisco, único sobreviviente del grupo. Diez años más tarde (1527), Sebastián Caboto llegó a la misma región con el objeto de perseverar en el proyecto colonizador. Cuenta la historia que esta expedición encontró al cautivo, lo rescató y lo llevó de regreso a España. Además, Francisco del Puerto acompañó al veneciano como intérprete y estuvo con él en la fundación del fuerte Sancti Spiritus en el rio Carcarañá.”
Los cronistas e historiadores de entonces afirmaron que no sobrevivió nadie, y sólo Sebastián Caboto en 1530, en la Información hecha por los Oficiales de la Casa de Contratación de Sevilla luego que llegó la armada de Sebastián Caboto, acerca de lo que le ocurrió en el viaje, da noticia de este náufrago y de su hallazgo: «este declarante [Caboto] halló un Francisco del Puerto, que habían prendido los indios cuando mataron a Solís, el cual le dio grandísimas nuevas de la riqueza de la tierra; y con acuerdo de los capitanes e oficiales de Su Majestad acordó de entrar en el Río Paraná fasta otro Río que se llama Carcarañá, que es donde aquel Francisco del Puerto les había dicho que descendía de las sierras donde comenzaban las minas del oro y plata»
O sea que es el mismo Sebastián Gaboto quien cuenta como lo encontró a Francisco del Puerto en el rio de la Plata.
Este grumete convertido en un paisano natural de nuestra zona por haber convivido casi una década con los guaraníes sirve de guía e interprete a Gaboto y sus hombres, la historia difiere acerca de su final. Hay quienes hablan de su regreso a España con Gaboto haciendo mención al guaraní que hablaba español; y por su parte José Toribio Medina, en El veneciano Sebastián Caboto al servicio de España dice “es posible que Francisco del Puerto no haya regresado a España con Caboto, sino que haya planeado y ejecutado con los indios una traición contra los españoles, por causa de un enfrentamiento del excautivo con el tesorero Núñez, y que luego haya vuelto a vivir con los indios. Esta versión fue recogida por Toribio Medina (1908a, pp. 160-169) del testimonio de Luis Ramírez, un marinero español que había llegado con Caboto, y que le contó esto a su padre en una carta”.
Si volvió a España con los sobrevivientes de la armada de Gaboto o desapareció en la espesura de los montes del norte litoraleño será una incógnita. Lo cierto es que este personaje llamado Francisco del Puerto escribió una hoja mas de la rica e interesante historia del fuerte Sancti Spiritus por ende de nuestro Puerto Gaboto.